88164 RESEÑA El bitcoin versus el dinero electrónico El bitcoin ha tenido un comportamiento inestable desde que apareció en 2009 y ha atraído la atención tanto de inversionistas convencionales como de operadores del mercado negro. Los entes reguladores y los encargados de formular políticas también siguen de cerca al bitcoin y, ocasionalmente, plantean sus inquietudes al evaluar los riesgos y beneficios del sistema y el modo de regular esta moneda virtual poco comprendida. En algunos informes de los medios de comunicación se ha confundido el bitcoin con formas de dinero electrónico más populares que se utilizan en muchos países de ingreso bajo para llegar a las personas no bancarizadas. Pero los dos sistemas son muy diferentes entre sí y no deben mezclarse. En esta reseña se ofrece información sobre el bitcoin y se lo compara con el dinero electrónico para evitar que las alarmas sobre el primero perjudiquen a este último. Moneda virtual se resuelven cálculos matemáticos complejos para extraer más bitcoins (CoinDesk, 2013a). Estos “mine- Una forma de entender qué es una moneda virtual es ros” hacen funcionar la red de bitcoins validando las comprender primero qué es una moneda fiduciaria. operaciones y, por lo tanto, creando nuevos bitcoins. Moneda fiduciaria es toda moneda de curso legal Esto sucede cuando la red recoge todas las opera- designada y emitida por una autoridad central que ciones realizadas durante un período establecido las personas están dispuestas a aceptar a cambio de (habitualmente, cada 10 minutos) en una lista llamada bienes y servicios porque está respaldada por la regu- “bloque”. Los mineros confirman estos bloques de lación vigente y porque se confía en dicha autoridad operaciones y los incluyen en una cadena de bloques central. El dinero fiduciario es similar al dinero respal- compitiendo entre sí para resolver cálculos matemá- dado por productos básicos en apariencia y uso, pero ticos. Cada vez que el sistema de un minero encuen- no puede ser canjeado por uno de estos productos, tra una solución que valida un bloque de operacio- como el oro (Banco Central Europeo, 2012)1. nes, el minero recibe 25 bitcoins (CoinDesk, 2013b). Cada cuatro años, esta recompensa se reduce a la Por el contrario, una moneda virtual es un “tipo de mitad, de forma tal que el número total de bitcoins dinero digital no regulado que emiten y habitualmente nunca exceda los 21 millones2. controlan sus creadores, y que se utiliza y acepta entre los miembros de una comunidad virtual específica”. Para un usuario nuevo que no esté interesado en el Si bien existen distintos tipos de monedas virtuales proceso de minería, la forma más común de obtener bitcoins es a través de las operaciones de cambio tra- (Banco Central Europeo, 2012), esta reseña se centrará dicionales, mediante las cuales la moneda fiduciaria se en las monedas virtuales de “flujo bidireccional”, ya convierte a bitcoins y se almacena en un “monedero” que son las que se relacionan más directamente con la de bitcoins. Estos monederos (aplicaciones) tienen dis- economía real. Las monedas virtuales con flujo bidirec- tintas formas y se puede acceder a ellos mediante com- cional se pueden comprar y vender siguiendo los tipos putadoras de mesa, puntos de acceso móvil y páginas de cambio predominantes y pueden utilizarse para de Internet. Cada uno presenta sus propios riesgos, comprar bienes y servicios, tanto reales como virtuales. ya que el acceso mediante computadoras y dispositi- vos móviles puede verse interrumpido por un ataque Bitcoin de piratas informáticos, un mal funcionamiento de un disco duro o la pérdida del equipo móvil. El acceso El bitcoin se creó en 2009 como una alternativa a las en línea se realiza mediante terceras partes que pue- monedas fiduciarias; el responsable de este proyecto den sufrir ataques informáticos, pueden engañar a sus fue un experto en informática desconocido que utili- usuarios o pueden caer en bancarrota (Lee, 2013). zaba el seudónimo de Satoshi Nakamoto. Los bitcoins no se imprimen como el dinero fiduciario, sino que se El monedero de bitcoins contiene la clave de encrip- “extraen” mediante un proceso denominado “mine- tación privada digital —los códigos secretos— para ría”, utilizando la capacidad de computadoras conec- realizar operaciones con bitcoins. Por ejemplo, la tadas a una red mundial distribuida de desarrolladores persona  A quiere enviar 5 bitcoins a la persona  B. de software voluntarios. Esencialmente, el bitcoin no La persona A utiliza una clave privada para cifrar un es más que un archivo digital en el que se enume- mensaje con el origen (la dirección bitcoin que se usó ran todas las operaciones que se han realizado en la para enviar bitcoins a la persona A anteriormente), el red en una versión de lo que sería un libro mayor de monto (5 bitcoins) y el destino (la dirección bitcoin de contabilidad, que en este caso se llama “cadena de la persona B). La persona A envía este mensaje desde bloques”. El bitcoin es el primer ejemplo de una cre- su monedero a la red bitcoin en general, donde los ciente categoría de dinero conocida como criptodivi- mineros verifican la operación una vez que se con- sas, en la que mediante software de código abierto vierte en parte de un bloque resolviendo un cálculo 1 En un documento del Banco Central Europeo (2012) se ofrece una reseña excelente de las monedas virtuales, incluidos dos estudios de casos sobre el bitcoin y los dólares Linden de Second Life. 2 Se producen 210 000 incrementos cada 10 minutos durante cuatro años; de esta manera, la recompensa se reduce a la mitad después de incorporar 210 000 bloques a la cadena de bloques. Durante los primeros cuatro años de la red de bitcoins, cuando la recompensa era de 50 bitcoins, se crearon Enero de 2014 10,5 millones de bitcoins (210 000 multiplicado por 50). 2 matemático (CoinDesk, 2013c). El componente ma- la red pueden ver cuántos bitcoins se almacenan en temático del sistema es importante para prevenir el cada dirección pública, pero no pueden identificar fraude porque así se garantiza que una persona no fácilmente al propietario de esa dirección. pueda usar el mismo bitcoin para varias operaciones. 5. Es irrevocable. No hay forma de deshacer una ope- ración de bitcoins, a menos que el receptor envíe El bitcoin difiere de la moneda fiduciaria en varios las unidades de vuelta al emisor. aspectos clave: 1. Es descentralizado. El bitcoin se basa en una red ¿Bitcoin o dinero electrónico? descentralizada de persona a persona (P2P) que El dinero electrónico habitualmente se define como no tiene un mecanismo central de compensación un valor i) almacenado electrónicamente, ii) emitido al ni otro intermediario. Ninguna institución con- recibir fondos por un valor no inferior al valor moneta- trola la red del bitcoin, como sucede con el banco central y la moneda fiduciaria. Cada máquina que rio emitido, y iii) aceptado como medio de pago por extrae bitcoins y procesa las operaciones forma partes distintas del emisor3. En los sistemas de dinero parte de la red. electrónico, el vínculo entre el dinero electrónico y la 2. No es inflacionario. A diferencia de la moneda moneda fiduciaria con la que se lo respalda permanece fiduciaria, que puede imprimirse para crear más intacto, ya que los fondos se expresan en unidades oferta, el bitcoin se diseñó para tener un número de esa moneda (dólares de los Estados Unidos [USD], máximo de unidades. En total solo se crearán euros [EUR], chelines de Kenya [KES], etc.). En los sis- 21 millones, siguiendo un algoritmo predetermi- temas de monedas virtuales, en cambio, la unidad nado. Existen unos 12 millones de bitcoins en uso de cuenta no tiene una moneda fiduciaria física de actualmente (Lee, 2013). Esto representa un 57% contrapartida (Banco Central Europeo, 2012). Vea el del total de bitcoins que se crearán; para 2017 se cuadro 1 para obtener más información. habrá alcanzado el 75% del total. El último bitcoin se extraerá en 2140 (Hern, 2013). Aparte del formato digital, existen pocas similitudes 3. Es anónimo (en cierta forma). Los usuarios pueden entre el bitcoin y el dinero electrónico. El dinero elec- tener múltiples direcciones de bitcoin públicas, trónico, como muchos otros formatos digitales de pero no están vinculadas a nombres, direcciones la moneda fiduciaria —como las tarjetas de crédito físicas ni otro tipo de información identificatoria. y débito, PayPal y las transferencias electrónicas—, Sin embargo, como se analiza más adelante, la re- es simplemente un mecanismo mediante el cual se ciente regulación de las operaciones de cambio interactúa con esa moneda fiduciaria. Para mitigar ha dificultado las posibilidades de mantener el riesgos sistémicos y de protección del consumidor, aspecto anónimo del bitcoin. Los investigadores el efectivo que respalda el dinero electrónico emitido también han descubierto formas de rastrear las habitualmente se deposita en instituciones financieras operaciones de direcciones públicas, pero aún es que siguen todas las regulaciones prudenciales (Tarazi complicado vincular una dirección pública con la y Breloff, 2010). A diferencia del bitcoin, el dinero identidad de una persona. electrónico no es una moneda individual y está super- 4. Es transparente. Si bien las operaciones con bitcoins visado por la misma autoridad central que controla la son anónimas en cierta medida, también son trans- moneda nacional que lo respalda. La confusión entre parentes. Los bitcoins son simplemente registros de las dos puede haberse generado hace poco a partir operaciones entre distintas direcciones que confor- de una noticia en la que se asoció inapropiadamente man la cadena de bloques. Todos los integrantes de el bitcoin con M-PESA, el servicio de pagos móviles Cuadro 1. Comparación entre el dinero electrónico y el bitcoin Dinero electrónico Bitcoin Formato Digital Digital Unidad de cuenta Monedas fiduciarias (USD, EUR, KES) Bitcoins (BTC) Identificación del cliente Se aplican las normas del Grupo de Anónimo Acción Financiera Internacional (GAFI) para la identificación de clientes (aunque dichas normas permiten aplicar medidas simplificadas en el caso de productos financieros de menor riesgo) Medios de producción Emitido digitalmente con el respaldo de Extraído/generado la moneda fiduciaria de la autoridad central matemáticamente Emisor Emisor de dinero electrónico legalmente Comunidad de personas/mineros establecido (que puede ser una institución financiera) Fuente: Adaptado de Banco Central Europeo (2012). 3 Directiva sobre dinero electrónico de la Comisión Europea (2009/110/EC). http://ec.europa.eu/internal_market/payments/emoney/text/index_en.htm. 3 que utilizan más de 11 millones de clientes de Kenya y de una moneda fiduciaria a bitcoins y viceversa se que es tan popular por su potencial para ofrecer servi- produce, la mayoría de las veces, mediante una ope- cios financieros a quienes sufren exclusión financiera4. ración de cambio. Si estas operaciones comienzan a regularse más sistemáticamente, como sucede en Riesgos los Estados Unidos, su uso se podrá supervisar y con- trolar más de cerca (Hoskinson, 2013). Sin embargo, El carácter abstracto del bitcoin plantea un desafío los usuarios de los bitcoins pueden realizar transaccio- para los entes reguladores. Como cualquier otra forma nes, comprar y vender sin recurrir a estas operaciones de valor monetario —incluidos el efectivo, el dinero de cambio, por lo que no todos estarán supervisados. electrónico y las tarjetas de crédito—, el bitcoin se El carácter mundial de la red de bitcoins también me- puede usar para fines legítimos o ilícitos. La cuestión rece consideración. Muchos países en desarrollo no es determinar si a los delincuentes les resulta más cuentan con el marco regulatorio ni la capacidad para fácil encauzar el dinero hacia actividades ilícitas con supervisar esta nueva forma de innovación financiera. el bitcoin, y cómo deberían responder los entes regu- Por ejemplo, la operación de cambio de bitcoins más ladores a estos riesgos reales o aparentes. importante hasta el momento se registra en China7. Sin embargo, el Banco Central de ese país prohibió re- Esta discusión llegó a su punto álgido con el cierre de cientemente que las instituciones financieras manejen Silk Road, un mercado clandestino creado en enero operaciones con bitcoins (Bloomberg News, 2013). de 2011 que aceptaba bitcoins exclusivamente para la compra de bienes y servicios ilícitos. Con la doble La fluctuación del valor del bitcoin también multiplica capa del anonimato creado por el bitcoin y el sistema los riesgos. El bitcoin no está vinculado con ninguna de navegación Tor usado por Silk Road, el dinero moneda del mundo real. Su valor está determinado que se manejaba en el sitio web era prácticamente por la oferta y la demanda y la confianza en el sis- imposible de rastrear. No obstante, la Oficina Federal tema. Después de la clausura del mercado clandestino de Investigaciones de los Estados Unidos  (FBI) fi- Silk  Road en octubre de 2013, el valor del bitcoin nalmente pudo ubicar al fundador de Silk Road en cayó de US$139 a US$109 en menos de tres horas y octubre de 2013 (Time, 2013). Hasta el momento llegó a un mínimo de US$99 (Mattise, 2013). Esto ha de la clausura, Silk Road había procesado ventas por llevado a utilizar más el bitcoin como un instrumento un total de más de 9,5 millones de bitcoins, un valor de inversión especulativo que como una moneda o aproximado a los US$1200 millones5. un sistema de pagos. Si bien ahora se estima que se producen 93 000 operaciones por día, la mayoría Los entes reguladores de los Estados Unidos han co- de los bitcoins (cerca del 55%) no está en circulación menzado a notar el aumento del uso del bitcoin. La Red (Schrade, 2013). Los bitcoins no son inmunes al fraude. de Control de Delitos Financieros (FinCEN), la uni- Hasta noviembre de 2013, se han robado aproximada- dad de inteligencia financiera del Departamento del mente 800 000 unidades (Schrade, 2013). Puesto que Tesoro de los Estados Unidos que se centra en la re- todas las operaciones de bitcoins son irrevocables, gulación de la lucha contra el lavado de activos y el no existen formas de reclamación para los usuarios financiamiento del terrorismo, emitió directrices en que sospechan que son o han sido víctimas de fraude. marzo de 2013 que definen las circunstancias en las Se podría decir que los consumidores ahora tienen que los usuarios de monedas virtuales podrían entrar que elegir: pueden pagar comisiones más altas por en la categoría de empresas que realizan transferen- servicios que garantizan devolución del dinero en caso cias de dinero (FinCEN, 2013). Debido a que estas de fraude o pagar menos comisión por servicios con empresas deben hacer cumplir los controles sobre mecanismos de reclamación escasos o nulos. lavado de activos, este fue un paso importante para abordar los riesgos que presentaba el anonimato de las monedas virtuales. Repercusiones para las personas no bancarizadas Dejando Silk Road de lado, el mayor riesgo actual del bitcoin es la incertidumbre en torno a su futuro, que La realidad del bitcoin indica que aún falta mucho para depende principalmente del número de usuarios acti- llegar a las personas no bancarizadas. Solo quienes vos y de comerciantes que lo acepten. Debido a que, gozan de la inclusión financiera pueden acceder al por el momento, los bitcoins no se pueden usar para sistema de bitcoins mediante las conexiones a Internet comprar muchas cosas directamente6, la mayoría de necesarias. Hasta la fecha, el tamaño promedio de una los usuarios y comerciantes los convertirán de nuevo operación es de US$2000. Pero en medio de tantas a la moneda fiduciaria de su elección. La conversión innovaciones, con el tiempo sabremos si los beneficios 4 En este artículo se afirma que Kipochi (un monedero de bitcoin de Kenya al que se puede acceder mediante teléfonos celulares) lanzó al mercado un producto que permitía a los africanos enviar y recibir bitcoins. Varias afirmaciones del artículo generaban confusión. Se decía que Kipochi podía “convertir [bitcoins] a valores del sistema M-PESA, moneda de Kenya, y viceversa” (Spaven, 2013). M-PESA no es una moneda de Kenya, sino simplemente un servicio que permite a los usuarios enviar dinero electrónico a través de una cuenta electrónica por medio del teléfono celular. M-PESA no está relacionado con el bitcoin y no existe integración de los sistemas. Safaricom no permite la venta y compra de bitcoins usando M-PESA. 5 Es interesante destacar que apareció un sitio web 2.0 de Silk Road justo un mes después del cierre del sitio web original (Eha, 2013). 6 Según una estimación, menos de 1500 comerciantes aceptan bitcoins en el mundo (Schrade, 2013). 7 Audiencia “Beyond Silk Road—Potential Threats, Risks, and Promises of Virtual Currency” (Después de Silk Road: Posibles amenazas, riesgos y promesas de las monedas virtuales), del 18 de noviembre de 2013 (declaración de Jeremy Allaire); testimonio ante el Comité de Seguridad y Asuntos Gubernamentales del Senado, http://www.hsgac.senate.gov/hearings/beyond-silk-road-potential-risks-threats-and-promises-of-virtual-currencies. del bitcoin pueden llegar a impactar en las principales la actividad de las entidades de dinero electrónico y poblaciones del mundo e incluso, tal vez, llegar a los su ejercicio [...]. que conforman la base de la pirámide económica. Enero de 2014 Los promotores de la moneda virtual creen que la Eha, Brian Patrick (2013), “Could the Silk Road arquitectura P2P del bitcoin y las escasas barreras que Closure Be Good for Bitcoin?”. En The New Yorker, presenta este sistema conducirán a crear una gene- 5 de octubre. http://www.newyorker.com/online/ ración de servicios financieros innovadores, de una blogs/currency/2013/10/could-the-silk-road-closure- Todas las publicaciones forma muy similar al proceso por el cual la arquitec- be-good-for-bitcoin.html. del Grupo Consultivo tura abierta de Internet llevó a la creación de nuevos de Ayuda a los Pobres servicios en línea (Lee, 2013). Además, aseguran que Grupo de Acción Financiera Internacional (GAFI) (2013), (CGAP) se pueden el bitcoin es un sistema de pagos más barato y rápido FATF’s Guidance for a Risk-Based Approach: Prepaid encontrar en su sitio que los que se usan actualmente, en especial para las Cards, Mobile Payments and Internet-Based Payment web: www.cgap.org. transferencias internacionales. Si bien esto puede ser Services. http://www.fatf-gafi.org/media/fatf/documents/ cierto, también es posible que dentro de cinco años recommendations/Guidance-RBA-NPPS.pdf. CGAP el bitcoin haya desaparecido o haya sido reemplazado 1818 H Street, NW por otros tipos de monedas virtuales o criptodivisas. Hern, Alex (2013), “Is Bitcoin about to Change MSN P3-300 the World?”. En The Guardian, 25 de noviembre. Washington, DC Todo es más claro en el caso del dinero electrónico, http://www.theguardian.com/technology/2013/ 20433 EE. UU. y cada vez hay más muestras de que ha incorporado nov/25/is-bitcoin-about-to-change-the-world-peer- al sistema financiero formal a personas que antes esta- to-peer-cryptocurrency-virtual-wallet?CMP=fb_gu. Tel.: 202-473-9594 ban excluidas. Los entes reguladores y los encargados Fax: 202-522-3744 de formular políticas deberían tener cuidado y no con- Hoskinson, Charles (2013), “The Mathematician’s fundir el dinero electrónico con las monedas virtuales Defense of Bitcoin: It’s Just Another Option”. En PBS Newhour, 9 de octubre. http://www.pbs.org/ Correo electrónico: como el bitcoin porque esto hace retroceder los pro- newshour/businessdesk/2013/10/the-mathematicians- cgap@worldbank.org gresos normativos que han permitido que prosperen los sistemas de dinero electrónico con una regulación defense-of.html. © CGAP, 2013 proporcional al riesgo. El dinero electrónico debería seguir regulándose teniendo en cuenta el tamaño y el Lee, Timothy B. (2013), “12 Questions about Bitcoin tipo de operación electrónica, lo que continuaría am- You Were Too Embarrassed to Ask”. Publicación en el pliando el acceso libre al sistema financiero formal para blog The Switch, Washington Post, 19 de noviembre. muchas de las personas no bancarizadas del mundo. http://www.washingtonpost.com/blogs/the- switch/wp/2013/11/19/12-questions-you-were-too- embarrassed-to-ask-about-bitcoin/. Bibliografía Mattise, Nathan (2013), “Amid Silk Road Uncertainty, Arthur, Charles (2011), “Bitcoin Value Crashes below Bitcoin Value Drops over 20% in 3 Hours”. Cost of Production as Broader Use Stutters”. En The arstechnica.com, 2 de octubre. http://arstechnica.com/ Guardian, 18 de octubre. http://www.theguardian. information-technology/2013/10/amid-silk-road- com/technology/2011/oct/18/bitcoin-value-crash- uncertainty-bitcoin-value-drops-over-20-in-3-hours/. cryptocurrency. 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