103542

     Climate Change: Are South Asia’s ecosystems at the brink of extinction? 


December 2, 2009 – South Asia is endowed with an exceptional array of biodiversity. Its vast 
geography spans several diverse ecosystems, from the mountains of the Himalaya‐Hindu Kush, 
to the Thar Desert, and the coral reefs and atolls of Maldives. The United Nations Environment 
Programme (UNEP 2001) notes that the regions’ ecosystems occupy about 3.6% of the world’s 
area but contain 16% and 12% respectively of the floral and faunal species found in the world . 

 “But today South Asia’s natural resources face tremendous pressure from rapid population 
growth,” said Richard Damania, World Bank Lead Environmental Economist for the South Asia 
Region speaking ahead of the United Nations Climate Change Conference in Copenhagen, 
Denmark from  December 7 to 18, 2009. “In addition, rapid economic expansion has led to 
unsustainable extraction of natural resources and accelerating levels of air and water pollution.”  

Contributions of Ecosystems 

It is seldom recognized, nor adequately acknowledged that the region’s ecosystems underpin 
the economic fortunes of its poorest and most vulnerable people.  Poverty through much of 
Siuth Asia has retreated to the rural hinterland and has become deeply intertwinned with 
resource degradation.   

The region’s  ecosystems support critical life‐sustaining services  (through soil formation, 
nutrient cycling, primary production, oxygen production, and habitats) and regulate processes 
crucial to well‐being (air quality, climate, water flow, soil retention, water purification, and 
biological and disease control). Yet 10–30% of the region’s faunal species are currently under 
threat of extinction. 

 “Biodiversity has been crucial in ensuring food security, nutrition, access to water, good health, 
and the environmental sustainability of the region,” said Damania.  “Appropriate management 
of natural systems can therefore play a critical role in the development choices of the region “ 




South Asia Region, The World Bank Group                                                    Page 1/3 
                                                                                                       
 

Conservation Status 




                                                                                                         
Impacts of Climate Change 

 Climate change and biodiversity are closely linked and each impacts the other.  Biodiversity is 
threatened by human‐induced climate change, but biodiversity reduces the impact of climate 
change.  The presence of healthy biodiversity builds  natural resilience to climate extremes: as 
an example, forests are nature’s social security check in times of disaster and crisis; additionally 
forests also act as a sink for harmful greenhouse gas emissions.   

“The loss of iconic species like the tiger are highly visible if we choose to look,” said Damania. 
“But there are more subtle impacts of degradation as ecosystems lose their ability to perform 
sequestration. This could aggravate the impacts of climate change.  

This degradation can be managed and reduced through adaptive and mitigation strategies.   
This calls for a greater investment in protecting and enhancing ecosystem services, managing 
habitats for endangered species, creating refuges and buffer zones, and establishing networks 
of terrestrial, freshwater and marine protected areas that take into account projected changes 
in climate. 
 
Risks to grazing, mountains and forests 
 
Forests account for about 20–30 % of the total land area of India, Nepal, and Sri Lanka and 
about 68% in Bhutan. Savannas and dry forests are grazing areas for the region’s large 
population of livestock, which is essential to food security and agricultural draught. Climate 
change will affect the vegetation, productivity, and biodiversity of these ecosystems. 
 
 
South Asia Region, The World Bank Group                                                     Page 2/3 
 
                                                                                                 
 

While climate change could improve forest productivity in the short to medium term, the 
resulting transformation of vegetation systems is likely to result in a loss of biodiversity and 
productivity as critical thresholds are reached.  
 
The 2007 IPCC Fourth Assessment Report projects that carbon fertilization may likely lead to 
net primary productivity gains in the short and medium term with the gains experienced in 
some forest types outweighing the losses in others.  Some vegetation types are likely shift to 
higher elevations as a result of global warming. Some vegetation types may disappear in the 
process, together with dependent species and ecosystems. 
 
Challenges facing marine ecosystems and coastal communities 
 
Coral reefs are not unlike tropical rainforests in biodiversity and are important sources of 
tourism revenue. Along with mangroves they also protect coastal areas against erosion, 
sedimentation, floods, and storm surges. “Climate change will alter these ecosystems through 
changes in hydrology, sea level, sea temperature, and water chemistry,” said Damania. 
 
The irreversible losses to biodiversity would adversely impact economic opportunities in coastal 
communities.  Coral coverage in the Indian Ocean islands and South Asia combined has 
declined from more than 40% in 1997 to just over 20% in 2002. This is translating into losses to 
fisheries, mangrove ecosystem productivity, and tourism. 
 
Future Directions 
 
Damania stressed that the impact of climate change on ecosystems and biodiversity is a key 
development concern to be integrated into development programs and responses to climate 
change.  He cautioned though that there were significant gaps in knowledge about these 
systems and the impact of changes within them.  “Making good development choices now 
requires a considerable investment in knowledge building.” 
 
Also critical would be vastly expanding the protected area networks that have been heavily 
degraded and fragmented in much of South Asia. 

So how does this agenda attract funding? Damania said donor development giants and funding 
for climate change adaptation are some obvious source but market‐based instruments and the 
revenue‐generating value of biodiversity itself are of full of potential.  




South Asia Region, The World Bank Group                                                 Page 3/3