71129 v1

Lao People’s Democratic Republic: 
Trade Brief* 
Trade Policy
Unchanged  since  the  early  2000s,  the  Lao  People’s  Democratic  Republic’s  MFN  applied  simple 
and  trade�weighted  tariff  averages  are  9.7  percent  and  14.9  percent,  respectively,  compared  to 
the  East  Asia  and  Pacific  (EAP)  country  group  means  of  10.2  percent  and  11.1  percent, 
respectively,  and  the  low�income  group  averages  of  12.6  percent  and  11.3  percent,  respectively. 
The  maximum  tariff  rate  is  a  relatively  low  40  percent.  When  preferential  rates  are  included,  its 
tariff  levels  have  been  falling,  from  12.7  percent  in  the  early  2000s  to  8.3  percent  in  2007,  due  to 
an  increasing  number  of  bilateral  trade  agreements.  Lao  PDR  began  its  transition  from  a 
centrally  planned  economy  to  a  market  economy  in  1986.  In  the  late  1980s  and  early  1990s  price 
controls  were  lifted,  multiple  exchange  rates  were  unified,  and  foreign  trade  and  investment 
were  opened  for  the  first  time.  A  member  of  the  Association  of  Southeast  Asian  Nations 
(ASEAN), Lao PDR has committed to reducing most of its tariff rates for other ASEAN countries 
to  the  0–5  percent  range  by  2008.  Further  trade  reforms  during  the  country’s  World  Trade 
Organization  (WTO)  accession  process  are  also  likely,  although  speedy  implementation  of 
prerequisite  procedural  steps  and  policy  reforms  has  been  slow.  Lao  PDR’s  latest  International 
Telecommunication  Union  (ITU)  competition  in  telecom  index  reflects  a  telecommunication 
industry only partially open to competition.  

Market Access
Lao  PDR’s  exports  face  a  rest�of�the�world  weighted  average  applied  tariff  of  1.4  percent. 
Although  the  rate  on  its  nonagricultural  exports  is  less  than  half  it  comparators’,  in  agriculture, 
Lao  PDR  faces  a  much  higher  average  tariff  at  6.3  percent,  which  is  above  both  regional  (5.6 
percent)  and  income  group  (5.5  percent)  comparators.  The  share  of  its  exports  that  were  subject 
to  MFN  zero  duties  (33  percent),  was  also  lower  than  the  regional  (39  percent)  or  low�income 
group  (44.6  percent)  averages,  likely  due  to  the  fact  that its  exports  are  not  automatically  subject 
to MFN treatment as the country is not yet a member of the WTO. Because of its status as a least 
developed  country,  however,  many  of  Lao  PDR’s  exports  receive  preferential  trade  access  to 
industrial countries’ markets under Generalized System of Preferences (GSP) schemes, as well as 
the  United  States’  bilateral  trade  agreement,  and  the  EU’s “Everything  But  Arms�  initiative.  Lao 
PDR  exhibits  a  relatively  high  rate  of  utilization  of  EU  and  U.S.  preferences  (89  percent  during 
2005–06)  with  substantial  value  equivalent  to  9.2  percent  of  bilateral  exports.  Furthermore, 
although  developed  countries  have  imposed  safeguard  measures  since  the  expiration  of  the 
Agreement  on  Textile  and  Clothing  in  early  2005,  Lao  PDR’s  textile  agreement  with  the  EU 
exempts its garment exports from any EU quantitative restrictions.  

Behind the Border Constraints
Lao  PDR  is  ranked  a  poor  164th  out  of  178  countries  on  the  latest  Doing  Business  survey  due  to 
its  very  low  ranks  on  the  Enforcing  Contracts  (111th)  and  Closing  a  Business  (178th) 
subcategories.  Ranking  a  slightly  higher  118th  (out  of  151)  on  the  Logistics  Performance  Index, 
Lao  PDR’s  weakest  logistics  indicators  were  trackability  of  shipment  (1.89  on  the  scale  of  1  to  5, 
                                                      
*   As of April 2008. See the World Trade Indicators 2008 database at http://www.worldbank.org/wti2008 

Lao People’s Democratic Republic: Trade Brief                                                                             1
    better)  and  quality  of  transport  and  information  technology  (IT)  infrastructures  (2.0).  On  the 
    Doing  Business—Trading  Across  Borders  subcategory,  another  measure  of  trade  facilitation 
    performance,  however,  it  is  ranked  158th  of  178  countries,  not  least  due  to  its  very  long 
    processing  times  for  exports  and  imports  and  very  high  shipping  costs,  common  to  landlocked 
    countries.  Its  latest  per capita  rates  for  telephones/mobile  phones  (19  percent)  and  Internet  users 
    (1.2  percent)  are  noticeably  below  the  regional  average;  the  latter  is  also  below  the  low�income 
    group  average.  Its  secondary  school  (43.5  percent)  enrollment  rate  is  low  by  EAP  standards,  but 
    slightly  higher  than  the  low�income  group  average.  A  relatively  weak  institutional  framework 
    and infrastructure limitations remain the major constraints behind Lao PDR’s growth.  

    Trade Outcomes
    With  both  exports  and  imports  expanding  at  a  rapid  pace,  Lao  PDR’s  real  growth  in  total  trade 
    of  goods  and  services  was  estimated  at  12.5  percent  in  2007,  21st  of  160  countries  with  exports 
    growing  at  over  15  percent.  Nonetheless,  the  country’s  trade  share  in  GDP  (goods  and  services) 
    fell slightly in 2007 to 85 percent from an average of 89 percent in 2005–06 (according to national 
    sources,  however,  trade  integration  rose  from  79  percent  in  2006  to  83  percent  in  2007).  Foreign 
    direct investment (FDI) inflows remained strong at 5.5 percent of GDP (23 percent in 2007 and 17 
    percent  in  2006,  according  to  national  sources),  higher  than  either  EAP  or  low�income  group 
    comparators’  means.  The  outlook  remains  favorable  with  the  tourism  industry  expanding  and 
    world  demand  for  mineral  resources  continuing  to  rise.  Main  exports  in  2007  were  mining 
    products  (copper  and  gold),  electricity,  wood  products,  garments  (jerseys  and  trousers)  and 
    agriculture,  according  to  national  sources.  Lao  PDR  opened  its  doors  to  international  tourists  in 
    1989  and  tourism  has  since  come  to  constitute  an  important  component  of  its  total  exports 
    (services’ share in  total exports  is  around 11–13  percent, 20 percent  in 2007  according to  national 
    sources).  Thailand  is  Lao  PDR’s  largest  and  most  dynamic  trading  partner,  accounting  in  2007 
    for  almost  one  third  of  its  exports  and  more  than  two  thirds  of  its  imports.  Other  major  export 
    destinations include other neighbors, Australia, and the EU,. * 

    References
    Integrated Framework. 2006. “Lao PDR: Diagnostic Trade Integration Study.� Available at:
          http://www.integratedframework.org.
    International Monetary Fund (IMF). 2006. “Lao People’s Democratic Republic: 2005 Article IV Consultation—
          Staff Report; Public Information Notice on the Executive Board Discussion; and Statement by the Executive
          Director for the Lao People’s Democratic Republic.� Country Report No. 06/399. IMF, Washington, D.C.
    ———. 2007a. “Lao People’s Democratic Republic: Selected Issues and Statistical Appendix.� Country Report
          No. 07/359. IMF, Washington, D.C.
    ———. 2007b. “Lao People’s Democratic Republic: 2007 Article IV Consultation—Staff Report; Staff
          Supplement; Public Information Notice on the Executive Board Discussion; and Statement by the Executive
          Director for the Lao People’s Democratic Republic.� Country Report No. 07/360. IMF, Washington, D.C.
    World Bank. 2008a. “East Asia and Pacific Update.� April. World Bank, Washington D.C.
    ———. 2008. World Trade Indicators 2008, including the Trade At-A-Glance (TAAG) country table. World Bank,
          Washington, D.C. (forthcoming June 2008). Available at: http://www.worldbank.org/wti2008.
    World Trade Organization (WTO). 2007. “Laos Looks to Accelerate Membership Negotiations.� November 7.
          WTO, Geneva. Available at: http://www.wto.org/english/news_e/news07_e/acc_laos_nov07_e.htm.




                                                          
    * According to national sources, key export markets in 2007 included Thailand (30 percent), Vietnam (16 percent), 
    Malaysia  (6  percent),  China  (11  percent),  Australia  (8  percent),  EU  (13  percent)  and  other  (16  percent).  Most 
    imports to Lao PDR still come from its neighboring countries: Thailand (68 percent), Vietnam (13 percent), China 
    (7 percent) and other (12 percent). 

2                                                                            Lao People’s Democratic Republic: Trade Brief